河南省某公社小吴庄生产队，在夏粮获得好收成后，趁墒抢种，掀起了新的生产高潮。队里的饲养员刘自得，在大忙季节以借牲口拉饲料为名，偷用队里的大红马给自己磨面，并与邻队小商贩徐富贵合伙做生意，卖熟食赚钱。刘自得自发思想严重
，终日幻想
：“来年盖三间新瓦房”
。当社员们批评他不该占用大红马耽误秋种时
，他却依仗自己有喂牲口的技术，以交鞭子要挟生产队。刘自得的亲家

、共产党员、老贫农吴广兴在大队长的支持和全体社员的积极拥护下，接过鞭子，挑起重担

。吴广兴缺乏喂牲口经验，但他虚心向有经验的老农
、饲养员学习。为了医好由于刘自得加套磨面累病了的大红马
，他日夜守在饲养室
，千方百计精心护理病马。他听说病马爱吃咸的
，他就拿家里的高粱去换盐
，并且为了多换些盐，他把老伴最心爱的老母鸡拿出去换成盐。为了能让病马尽快好
，他把自己吃的饭也给病马吃了

。吴广兴的老伴吴大娘
，怕得罪刘自得影响儿女亲事
，责怪吴广兴不该接这工作。吴广兴对老伴耐心帮助
，并用自己的实际行动教育她。吴大娘思想上的疙瘩终于解开了
，决心和吴广兴一起把饲养工作做好
。刘自得想利用儿女亲家的私情借牲口给自己磨面，遭到吴广兴的拒绝。而后

，他又以代替何太看牲口为借口
，偷将队里的牲口牵回家磨面。事情暴露后
，队长和吴广兴对他进行了严厉的批评

。刘自得不但不接受批评

，检查自己的错误思想
，反而说吴广兴“偷料喂猪”，要他交代
。吴广兴对刘自得的诬陷和无理取闹，毫不惧怕。后来
，刘自得的女儿爱勤说明了事情真相，同时
，共青团小组长冬梅又揭发了刘自得做生意的事实。对此
，刘自得还没有认识自己的错误思想，在徐富贵的怂恿下，又答应再干一回，结果

，徐富贵对大红马打了一冷鞭，使大红马受惊几乎落驹。这时，刘才感到问题严重，惊慌失措。吴广兴抓住时机进一步对刘进行帮助和批评
，指出了这一系列错误事实，并严厉指出这种思想的危害性。至此，刘自得才认识到自己的错误，决心丢掉个人打算，跟着大家走集体富裕的道路。两年后，小吴庄生产队的大牲畜在吴广兴的精心饲养下
，已是膘肥马壮
。吴广兴受到全体社员的爱戴，刘自得也有了进步。