明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明、美丽的姑娘
，因生母早亡
，继母心肠歹毒，她终日闷闷不乐
。贴身丫环小玲对她体贴入微，两人情同姐妹


。这一天夜晚
，怜娟在后花园焚香抚琴，抒发愁怀。浮浪成性的纨绔子弟、苏州知府之子张青云从墙外经过，偷听到王小姐在里面弹琴

，翻墙潜入花园
。　　他见怜娟生得如此美貌，顿生爱心，怜娟与张公子相识后

，一颗缺少温暖的心也得到了不少安慰
。于是他们常常在夜晚的后花园幽会。苏州知府为了攀附当朝一品天官，千方百计地为儿子和天官之女蒋素琴订了终身
。他写信给正在无锡读书的儿子张青云
，谎称自己病重
，令其速归。青云接信后
，当天夜晚又来以后花园向怜娟告别。面对依依不舍的王小姐，他发誓回苏州后一定禀明父母，早日前来迎娶。善良的怜娟出于对他的真情
，在这一晚许身于他。万万没有想到，这位张公子一去几个月没有回音，不幸怜娟已经怀孕。　　这件事被父母得知后
，先是迁怒于丫环小玲，将其逐出府门
。继母又调唆县令逼迫女儿投湖自尽

。怜娟在绝望中遵从父命，跳进湖中

，巧遇一个打鱼的老妈妈相救
。老人对姑娘的悲惨经历深表同情，决定陪同姑娘一起去苏州寻访张公子。路上又与丫环小玲相遇，主仆二人沿途乞讨，好不容易来到苏州城。她们住在小店里度日如年
，但等待她们的不是和张公子团聚如初，而是变了心的情人设下的阴谋

。张青云不仅不念旧情，而且为了陷瞒真相，先是指使人割下了小玲的舌头，继而又买通药房要毒死怜娟。张青云贤惠明理的夫人蒋素琴早已对丈夫的放荡深为不满

，得知此事后
，极力劝阻
。　　怜娟虽然幸免其害，但在巨大的打击之下
，已失去了生活下去的勇气。在孤苦无望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪。秉公执法的天官不循私情
，亲手将女婿张青云判为死刑
。就在张公子被押赴刑场的同时，王怜娟也在贫病交加中悲愤地离开了人世，善良的蒋素琴收留了她的遗孤。