清后期，道光皇帝深感自己已经力不从心，在建立储君的事情上日夜焦虑。诸皇子之中，他最看重的有两个，持重仁义的奕詝和智勇多才的奕欣，一时令他难以定夺。奕詝
、奕欣及在他们身后出谋划策的师傅们

，不断地揣摸道光帝的心思，为争夺皇储之位斗智斗勇。终于
，在奕欣张扬毕露

，奕詝怀仁淡泊的对比下

，道光帝选择了奕詝。在立奕詝为储君的同时，下旨封奕欣为“恭亲王”。                                                                    道光驾崩

，奕詝即位，是为咸丰
。                                                                    咸丰帝秉性懦弱，猜忌善变，与恭亲王之间由原来的兄弟之争，变成了现在的君臣之隙
，满朝文武不得不时而揣摸圣意，时而跟风攀附，一时间国事无是。                                                                    时事突变
，京城告急，咸丰帝仓皇之中留下恭亲王打理外事，自己携后妃离开京城出逃
。                                                                    恭亲王在列强的刺刀和威逼下签订了一系列丧权辱国的条约。咸丰帝在屈辱哀痛之中，将朝政交给了两宫皇后及“顾命大臣”，绝望地撒手人寰
。                                                                    咸丰病亡后
，外辱未除，内斗不断

。咸丰在世时任命的“顾命大臣”们飞扬跋扈，一时间臣重君轻
。两宫太后联合恭亲王
，用计将顾命大臣们调虎离山
，以一场惨烈的宫廷政变，夺回了朝政大权。                                                                    紧接着，叔嫂三人之间立即发生了日益尖锐的家族矛盾
，三人貌合神离，勾心斗角
，家事国事，难分轻重

，朝廷上下，云遮雾障
。                                                                    西太后与恭亲王之间纷争不断，东太后则在西太后与恭亲王的争斗中起到了举足轻重的制衡作用
，甚至许多大事最终反倒由她一锤定音
。西太后在心底里将东太后视之为眼中之钉
，肉中之刺。                                                                    咸丰膝下只有西太后生下的一子载淳
，在培养储君的问题上，东太后作为第一母亲
，要把载淳培养成一个合格的皇帝

；而载淳的生母西太后不光不愿意放弃垂帘听政，而且还力图进一步把控朝政

，意欲乾纲独断
。二人时时发生矛盾
。                                                                    东太后经受不住来自各方面的巨大压力，突然病逝。西太后终于等到了任由自己一言九鼎的时机
。                                                                    被屈辱淹没已久的恭亲王痛定思痛，意识到闭关锁国逃脱不了落后挨打的命运
。于是成立总理各国事务衙门
，开放口岸，互通贸易
；学习引进西方先进技术及管理经验。数年后，病入膏肓的大清终于迎来了回光返照式的“同光中兴”
。                                                                    西太后性格干练
、精于算计
，对恭亲王如日中天的声望深感如芒刺背
。在恭亲王打理国事，毫无防备的情况下，对恭亲王陷咎打压，将其玩于股掌之上。一个摄政亲王的命运尚且如此，其他大臣不得不屈从于西太后的淫威。西太后虽然也有儿女情长的一面
，孝敬寡母
，对弟弟恨铁不成钢却又疼爱有加，但对于权力，她却永远有着只涨不落的欲望。恭亲王在西太后手下
，不断被罢黜，又不断被起用，在反反复复的起落中，恭亲王终于被磨砺成了一个任西太后呼唤驱使的奴臣
。                                                                    小皇帝亲政不久即重病夭折，西太后任凭自己的意愿立自己妹妹的儿子为帝，从而继续把持住朝政大权
。中国历史由此进入了最屈辱、最黑暗的一页。                                                                    本剧的立意
，就是力图让当下的国人尤其是年轻观众认识并记住那段屈辱的历史，痛定思痛，激励爱国情怀，为中华民族的振兴而努力奋斗。