清后期，道光皇帝深感自己已经力不从心
，在建立储君的事情上日夜焦虑
。诸皇子之中，他最看重的有两个，持重仁义的奕詝和智勇多才的奕欣，一时令他难以定夺
。奕詝、奕欣及在他们身后出谋划策的师傅们

，不断地揣摸道光帝的心思，为争夺皇储之位斗智斗勇。终于，在奕欣张扬毕露，奕詝怀仁淡泊的对比下，道光帝选择了奕詝。在立奕詝为储君的同时

，下旨封奕欣为“恭亲王”。                                                                    道光驾崩
，奕詝即位，是为咸丰。                                                                    咸丰帝秉性懦弱，猜忌善变，与恭亲王之间由原来的兄弟之争，变成了现在的君臣之隙，满朝文武不得不时而揣摸圣意，时而跟风攀附

，一时间国事无是。                                                                    时事突变
，京城告急

，咸丰帝仓皇之中留下恭亲王打理外事，自己携后妃离开京城出逃。                                                                    恭亲王在列强的刺刀和威逼下签订了一系列丧权辱国的条约。咸丰帝在屈辱哀痛之中，将朝政交给了两宫皇后及“顾命大臣”
，绝望地撒手人寰。                                                                    咸丰病亡后
，外辱未除，内斗不断
。咸丰在世时任命的“顾命大臣”们飞扬跋扈，一时间臣重君轻。两宫太后联合恭亲王
，用计将顾命大臣们调虎离山，以一场惨烈的宫廷政变，夺回了朝政大权。                                                                    紧接着，叔嫂三人之间立即发生了日益尖锐的家族矛盾，三人貌合神离，勾心斗角，家事国事，难分轻重，朝廷上下，云遮雾障
。                                                                    西太后与恭亲王之间纷争不断，东太后则在西太后与恭亲王的争斗中起到了举足轻重的制衡作用，甚至许多大事最终反倒由她一锤定音
。西太后在心底里将东太后视之为眼中之钉，肉中之刺。                                                                    咸丰膝下只有西太后生下的一子载淳
，在培养储君的问题上
，东太后作为第一母亲
，要把载淳培养成一个合格的皇帝
；而载淳的生母西太后不光不愿意放弃垂帘听政
，而且还力图进一步把控朝政，意欲乾纲独断。二人时时发生矛盾

。                                                                    东太后经受不住来自各方面的巨大压力
，突然病逝
。西太后终于等到了任由自己一言九鼎的时机。                                                                    被屈辱淹没已久的恭亲王痛定思痛，意识到闭关锁国逃脱不了落后挨打的命运。于是成立总理各国事务衙门，开放口岸
，互通贸易
；学习引进西方先进技术及管理经验。数年后，病入膏肓的大清终于迎来了回光返照式的“同光中兴”。                                                                    西太后性格干练、精于算计，对恭亲王如日中天的声望深感如芒刺背
。在恭亲王打理国事，毫无防备的情况下，对恭亲王陷咎打压，将其玩于股掌之上。一个摄政亲王的命运尚且如此
，其他大臣不得不屈从于西太后的淫威。西太后虽然也有儿女情长的一面
，孝敬寡母，对弟弟恨铁不成钢却又疼爱有加
，但对于权力

，她却永远有着只涨不落的欲望。恭亲王在西太后手下，不断被罢黜
，又不断被起用，在反反复复的起落中
，恭亲王终于被磨砺成了一个任西太后呼唤驱使的奴臣。                                                                    小皇帝亲政不久即重病夭折，西太后任凭自己的意愿立自己妹妹的儿子为帝

，从而继续把持住朝政大权。中国历史由此进入了最屈辱

、最黑暗的一页
。                                                                    本剧的立意，就是力图让当下的国人尤其是年轻观众认识并记住那段屈辱的历史，痛定思痛，激励爱国情怀，为中华民族的振兴而努力奋斗。