韩素梅是个很不幸的女人
。在那个动乱的年月里
，她孤身流浪到西北农村，好心的吴母将素梅收留在家里
，想不到她的儿子吴金旺——— 一个不成材的老光棍却仗势强暴了素梅
。不久，素梅发现自己怀了孕
，只好跟金旺成了家。之后儿子勇男
、勇强相继出生

，可金旺仍是吃喝玩乐不顾家
，两口子三天两头吵嘴打架。素梅几次想离婚
，可终于为了孩子和婆婆的哀求凑合着过了下去
。　　村里来了个修农具的铁匠赵大龙
，这个热情能干的小伙子同情和爱怜素梅，两人走到了一起。村里对素梅和大龙的关系有些风言风语
，金旺听闻之后
，痛打了素梅，气得病倒在床。在素梅的劝说下，大龙离开了村子。金旺因病不治身亡
，闻讯赶来的大龙向素梅求婚，素梅准备带上孩子跟大龙移居镇上。勇男却坚决不跟她走
，也哀求母亲不要走，但素梅还是狠下心跟着大龙走了
。这使勇男跟母亲的关系突然疏远和冷淡起来
。　　10多年过去，已经大学毕业的勇男成长为一名出色的病理科医生，他决心弄清父亲死亡的真相

。一个偶然的机会，他发现父亲的死因极似某种化学物质中毒。正好村里要修路，坟地动迁，经过验尸，证明金旺确是中毒身死
。在勇男的逼问下，素梅终于向儿子坦白了一切：她为了摆脱悲惨的婚姻而毒死了丈夫……为了维护社会的正义和法律的尊严，经过激烈的思想斗争，不顾重重阻挠和非议，勇男将亲生母亲送上了法庭。期间他经历了亲人的误解、朋友的反目、外人的白眼……他后悔过、退缩过，甚至放弃过。可是
，他最终还是坚定了信念
，那就是“法大于情”

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